Vie et habitat des animaux fantastiques est le fruit de longues années de voyages et de recherches. Lorsque, remontant le temps, je repense au jeun sorcier de sept ans qui passait des heures dans sa chambres à démembrer des Horklumps, je lui envie les voyages qui l'attendaient : des profondeurs obscures de la jungle aux déserts étincelants, des sommets enneigés aux humides marécages, ca garçon à la saleté repoussante, couvert d'une véritable croûte de Horklumps, allait se lancer, ayant pris de l'âge, sur les traces de tous les animaux décrits dans les pages qui suivent. J'ai exploré des tanières, des terriers et des nids sur les cinq continents, j'ai observé les mœurs étranges de créatures fantastiques dans des centaines de pays, j'ai été le témoin de leurs pouvoirs, j'ai gagné leur confiance et, à l'occasion, je les ai repoussées, armé de la bouilloire qui m'accompagnait dans mes expéditions.
La première édition des Animaux fantastiques me fut commandée il y a bien longtemps, en 1918 exactement, par Mr Augustus Worme, de la maison Obscurus, qui eut l'amabilité de me demander si je voulais envisager d'écrire pour sa société d'édition un ouvrage traitant sur des animaux fantastiques, une sorte de manuel condensé qui pourrait faire autorité en la matière. Je n'étais alors qu'un modeste employé du ministère de la Magie et je sautai aussitôt sur l'occasion, à la fois pour arrondir mon maigre salaire de deux Mornilles par semaine et passer mes vacances à parcourir le globe à la recherche de nouvelles espèces magiques. Le reste appartient à l'histoire de la librairie : Les Animaux fantastiques en sont aujourd'hui à leur cinquante-deuxième édition.
Cette introduction a pour but de répondre à quelques-unes des questions qu'on me pose le plus fréquemment, dans le courrier qui m'arrive chaque semaine par sac postal, depuis que ce livre fut publié pour la première fois, en 1927. La première de ces questions est la plus fondamentale de toutes : Qu'est-ce qu'un animal fantastique ?

QU'EST QU'UN ANIMAL FANTASTIQUE ?

La définition de l'animal fantastique a fait l'objet de controverses des siècles durant. Au risque de surprendre certains élèves qui abordent pour la première fois l'étude de la magizoologie, la question apparaîtra peut-être plus clairement si l'on considère d'emblée trois types de créatures magiques.
Les loups-garous passent la plus grande partie de leur temps sous une forme humaine (qu'ils soient moldus ou sorciers). Une fois par mois, cependant, ils se transforment en une bête sauvage à quatre pattes, animée d’intentions meurtrières et privée de toute conscience humaine.
Les mœurs des centaures sont très éloignées de celles ces humains ; ils vivent en pleine nature, refusent de s’habiller, évitent les contacts avec les sorciers et les Moldus tout en ayant une intelligence égale à la leur.
Les trolls ont une apparence humanoïde, marchent en position verticale, peuvent apprendre quelque mots de vocabulaire, bien qu’ils soient moins intelligents que la plus sotte des licornes, et ne possèdent aucun pouvoir magique en dehors d’une force prodigieuse qui paraît surnaturelle.
Posons-nous à présent cette question : laquelle de ces créatures peut-on considérer comme un être – c’est-à-dire quelqu’un qui mérite de bénéficier de droits garantis par la loi et d’avoir voix au chapitre dans l’organisation du monde magique – et laquelle n’est qu’un animal ?
Les premières tentatives de classification des créatures magiques se sont révélées très sommaires.
Brudock Muldoon, chef du Conseil des sorciers [1] au XIVe siècle, décréta que tout membre de la communauté magique marchant sur deux jambes devait bénéficier du statut d’être, les autres entrant dans la catégorie des animaux. Dans un esprit d’amitié, il invita tous les êtres à rencontrer des sorciers à l’occasion d’un sommet destiné à débattre de nouvelles lois magiques. Mais à sa grande consternation, il s’aperçut qu’il avait mal évalué la situation. La salle de réunion se trouva en effet envahie par des gobelins qui avaient amené avec eux autant de créatures à deux jambes qu’ils avaient pu trouver. (…) La possession de deux jambes ne pouvait nullement garantir qu’une créature magique s’intéresserait aux affaires qui préoccupaient les instances dirigeantes de la sorcellerie. Découragé et amer, Burdock Muldoon renonça à toute autre tentative d’intégrer au conseil des membres extérieurs à la communauté des sorciers.
Le successeur de Muldoon, Elfrida Clagg, s’efforça de redéfinir le terme d’ « être » dans l’espoir d’établir des liens plus étroits avec d’autres créatures magiques. Les êtres, déclara-t-elle, étaient ceux qui parlaient une langue humaine.